POITIERS, 11 Juillet 2002 - Le crâne du plus vieil hominidé jamais découvert apparaît dans le dernier numéro de la revue Nature.

Baptisé Toumaï, il pourrait être âgé de six à sept millions d'années. Le crâne fossilisé a été découvert au Tchad par une équipe internationale de paléontologues.

Cette équipe a travaillé dans le nord désertique du Tchad sous la responsabilité de Michel Brunet, professeur à l'Université de Poitiers et directeur de la Mission paléoanthropologique franco-tchadienne (MPFT): collaboration scientifique entre l'Université de Poitiers, l'Université de N'Djaména et le Centre National d'Appui à la Recherche (CNAR) N'Djaména, qui conduit un programme international de recherches sur l'origine et les environnements des premiers hominidés.

L'extraordinaire matériel fossile (un crâne sub-complet, 2 fragments de mâchoire inférieure et 3 dents isolées) a été attribués à une nouvelle espèce d'hominidé dénommé "Sahelanthropus tchadensis" (Homme du Sahel tchadien) et ont reçu le surnom de Toumaï ("espoir de vie" en langue goran). Ce nom est donné par les habitants du désert du Djourab entourant le site de sa découverte, Toros-Menalla, à 800 km au nord de N'Djaména, aux enfants nés avant la saison sèche.

Toumaï

Découvert dans le Miocène supérieur de Toros-Menalla (désert du Djourab, Nord Tchad), le nouvel hominidé est associé à une faune dont le degré évolutif indique un âge biochronologique (basé sur le degré évolutif des différentes espèces de mammifères de la faune) proche de 7 millions d'années. Il pourrait être ainsi un million d'années plus vieux que les plus anciens fossiles hominidés trouvés à ce jour.

Ce crâne du nouvel hominidé a été présenté mercredi soir par Michel Brunet au cours d'une cérémonie au ministère des Affaires étrangères dans la capitale tchadienne, N'Djaména, et retransmise à la télévision.

"A partir de cet instant -19h00 au Tchad- l'ancêtre de l'humanité est Tchadien", a déclaré Michel Brunet. "Le berceau de l'humanité se trouve au Tchad. Toumaï est votre ancêtre".

Le président tchadien Idriss Deby a solennellement répondu: "Toumaï est notre ancêtre".


.